秦臻看见苏nainai神色沉沉，句句叩问自己，看见苏木再一次决绝的拒绝，那份伤痛几乎将少年碾碎。万般冥想之后，是逃避也好，是看透也罢，他最终选择离开。

    辞别青阳县学，奔赴府城府学，秦臻刻意斩断和青阳县的牵绊，刻意不去打探苏木的任何消息。

    府城五年漫漫长夜，孤灯作伴，他以学业及勤工俭学来麻痹自己，实在忍受不了便执笔宣泄，以此排遣心底那翻涌不息的思念。那份用功的程度，事后回想，连他自己都为之心惊，府城大大小小书斋之中，各类经史子集、科考试卷，他竟已尽数通读抄阅。

    流年悠悠而过，乡试考场之上，他以中等名次考中举人。放榜那日，望着榜单之上自己的名字，秦臻立在人群之中，恍若置身梦境，才恍然惊觉，浑浑噩噩之间，自己已经熬过整整五年。

    中举那一刻，苏nainai从前说过的话，再次回响在耳畔。往时的自己，不过一个靠着苏木接济度日的秀才，没有足够力量护住苏木，挡不住世间蜚语流言。如今自己中举，有了功名前程，按理，已经拥有庇护心上人的资本。

    可转念，又是一阵苦涩苦笑。当初是苏木亲手推开自己，是苏木不愿意接纳这份情意。从前的自己只知一腔孤勇吐露心意，从未真正体谅苏木心中的挣扎为难。苏木心中做出的选择，从来都不是自己。

    也罢！分离至今，五年时光匆匆而过！想来，他同苏木一样，都应该放下前尘旧事，各自安好了。

    其后春闱会试，天下举人云集，进士名额寥寥无几，落榜亦是寻常。秦臻不愿继续耗在无尽等待的科举之中，便参加官吏铨选，等候许久之后，受朝廷任命，来到隐患重重的青川县，出任一县的县令。

    幻境画面再度跳转，是城门之下那次猝不及防的重逢。那日，他巡查完城外灾情，策马返回县城，城门之下跪满往来百姓，黑压压一大片匍匐在地。就在密密麻麻人群里面，秦臻一眼望见了苏木。

    时隔多年骤然相见，秦臻心中翻涌起难以置信的狂喜。岁月似乎格外厚待苏木，他的容颜依旧，不见衰老痕迹，想来是常年服食参药的缘故。可最叫秦臻心神震颤的，是苏木额前那枚哥儿的孕痣，从前微弱黯淡，此刻鲜红似朱砂，夺目显眼，清清楚楚昭示着苏木哥儿的身份。

    胸腔里面心跳轰然擂动，可下一刻，一盆冰水兜头浇下，所有欢喜碎得一干二净。秦臻清清楚楚看见，苏木怀中，抱着一个约莫两岁的幼童，那孩童的眉眼轮廓和骡车一旁的男子极为相像。

    那一头骡子，秦臻无比熟悉，自他八岁开始，苏木便赶着这头牲口接送他往返私塾，一直到自己十六岁离开青阳县。只是物是人非，如今陪伴在骡车旁的，早已不是他。

    一个残酷的猜想死死攫住秦臻心神，苏木已经嫁作他人，为他人生儿育女，拥有属于自己安稳圆满的家庭。

    方才汹涌而起的欢喜瞬间土崩瓦解，难堪、酸涩、心碎一同席卷全身。秦臻不愿再多停留片刻，只能狠狠调转马头，狼狈地策马逃离城门。

    再往后，便是铺天盖地席卷整座青川的瘟疫，饿殍遍野，生灵涂炭。偏偏就是这片九死一生的苦难土地，苏木却不顾一切，寻到了他的面前。

    梦魇到此终于走到尽头。

    长长的眼睫剧烈颤动，秦臻费力地缓缓睁开沉重的眼皮，高热还未完全褪去，浑身筋骨酸软无力，喉咙烧灼干涩。视线慢慢从混沌之中聚焦，那张日夜守在自己床边的面容，真切地映入眼底。

    按照防疫规矩，染疫之人理应单独隔离，旁人应当远远避祸。可苏木非但没有待在另外一间客房，反倒直接留宿卧房之内，衣不解带贴身照拂自己。

    震惊之余，怒意混着心酸一同涌上来，秦臻呼吸急促几分，气息虚弱，费力开口，声音极致沙哑：“你快走……去另外的房间隔离，千万别靠近我。此次是生是死，皆是我的命数，何苦把你的性命也一并搭进来。”

    苏木闻言只是轻轻摇了摇头，眼神笃定，没有半分退让之意，依旧稳稳坐在床榻边，不肯挪动半步。

    日子一天天缓缓流淌，往后许多天，无论秦臻如何厉声呵斥，苦苦劝说，苏木始终不为所动。煎药喂水，擦拭身体，处理污秽，桩桩件件全都亲力亲为，铁了心留在此处，陪着他一同熬过这场瘟疫。

    几番驱赶全都归于徒劳，秦臻心中清楚，自己是赶不走这个人了。浑身病痛脱力，眼眶又一次泛起水光，积压许多年的思念、委屈、伤痛，全部在此刻翻涌上来。